教師是履行教育教學職責的專業(yè)人員，承擔著教書育人、培養(yǎng)社會建設者、提高民族素質(zhì)的使命。從廣義上看，教師與教育者是同一語;從狹義上看，教師專指學校的專職教師。

“教師”的概念是與教育的發(fā)展、教師職業(yè)的發(fā)展聯(lián)系在一起的。古代原始部落的氏族首領(lǐng)和具有生產(chǎn)、生活經(jīng)驗的長者，為了部落自身的生存和發(fā)展，把生產(chǎn)知識、生活經(jīng)驗，特別是風俗習慣、行為準則，有意識地傳播給年輕一代，于是成為最早的兼職教師。專職教師是在學校產(chǎn)生后出現(xiàn)的。西周時期，實行政教合一，官師一體，官學中設有專職的教師官“師氏”，有“大師”“小師”之分;戰(zhàn)國時期，韓非子主張以法為教，以吏為師;秦始皇三十四年(公元前213年)采納丞相李斯“若欲有學法令，以吏為師”的建議，實行吏師制度;漢代以后，中央及地方官學中有“博士”“祭酒”“助教”“直講”“典學”等專職教師;唐代以后，除了有“祭酒”“司業(yè)”“博士”“助教”以外，還有“學正”“學錄”“監(jiān)丞”“典薄”“典籍”“掌饌”等專職教師。除官學外，春秋戰(zhàn)國之后，私學興起，既有官吏兼任或辭官還鄉(xiāng)專任教師;也有名儒大師不愿出仕，退而授徒;還有清貧文人充任鄉(xiāng)間塾師、書師。我國古代教師多以“學識”和“人格”為本，所謂“智如泉涌，行可以為儀表者，人之師也”(韓詩外傳)“師者，人之模范也”(楊雄.法言.學行篇)，“師者，所以傳道授業(yè)解惑也”。教師的功能主要表現(xiàn)為社會政治倫理功能和教化功能。

在西方，古希臘時期出現(xiàn)的“智者派”是最早的教師，以教授無知的人有知識而生存。在中世紀，僧院學校、教會學校多以僧侶、神父、牧師為師。

近代，隨著教育的制度化，教育教學工作日益成為一種越來越重要的專門職業(yè)，教師的社會功能日益顯著。如英國哲學家培根就曾把教師稱為“科學知識的傳播者，文明之樹的栽培者，人類靈魂的設計者”。俄國教育家烏申斯基說：“一個教師如果不落后于現(xiàn)代社會進程，他就會感到自己是克服人類無知和惡習大機構(gòu)中的一個活躍而積極的成員，是過去歷史上所有高尚而偉大的人物跟新一代之間的中間人，是那些爭取真理和幸福的人的神圣遺訓的保存者。”蘇聯(lián)教育家加里寧稱教師是“人類靈魂的工程師。”我國教育家楊昌濟稱教師有：“神圣之天職，扶危定傾，端賴于此”。這些說法都揭示了教師在人類社會發(fā)展中的歷史和現(xiàn)實意義。

當代教育已成為社會持續(xù)發(fā)展的動力，教師的作用也在增強和擴大。教師不僅是人類文化的繼承者與傳遞者，也是社會物質(zhì)財富的創(chuàng)造者，還是社會發(fā)展和改革的重要力量;教師不僅傳播知識，還有培養(yǎng)學生的智力和能力，陶冶他們的情操，關(guān)懷和指導他們的學習和全面成長?？傊?，現(xiàn)代意義上的“教師”與古代意義上的“教師”有著本質(zhì)的區(qū)別：一是多功能性;二是專門性，作為教師，必須經(jīng)過培養(yǎng)和培訓，取得合格證書;三是高素質(zhì)性，現(xiàn)代教師的內(nèi)涵更豐富，是“經(jīng)師”和“人師”的統(tǒng)一;四是發(fā)展性，現(xiàn)代教師必須經(jīng)過終身學習，不斷更新自己的知識結(jié)構(gòu)、能力結(jié)構(gòu)，使自己成為會學習的人。